En Debian Squeeze por defecto, según el contenido de /etc/NetworkManager/NetworkManager.conf, los interfaces que se definan en /etc/network/interfaces no son administrados por NetworkManager. Por tanto, si el contenido de /etc/NetworkManager/NetworkManager.conf es el siguiente

[main]
plugins=ifupdown,keyfile

[ifupdown]
managed=false

basta con proporcionar la configuración deseada en /etc/network/interfaces

auto lo wlan0
iface lo inet loopback

iface wlan0 inet dhcp
        wireless-essid ...

Si el interfaz a configurar es inalámbrico ver Configuración manual de interfaz inalámbrico…

El contenido de este post procede directamente del artículo sobre NetworkManager en Squeeze de la magnífica documentación de Debian.